родился 11 марта 1949 года в с. Чаган Камызякского района Астраханской области. Образование высшее. Окончил Астраханский технический институт рыбной промышленности и хозяйства, специальность «инженер-кораблестроитель»; Саратовскую Высшую партийную школу, специальность — «политолог». Московский институт переподготовки кадров, специальность – юрист.
Работал на судостроительном заводе им. К. Маркса Астраханского судостроительного производственного объединения рабочим, мастером, строителем кораблей (г. Астрахань). Работал заместителем директора судостроительного завода им ХХХ-й годовщины Октября в г. Астрахани.
По депутатской деятельности неоднократно избирался депутатом Советского районного Совета, Астраханского городского и областного Советов. Избирался 1-м заместителем председателя Советского райисполкома г. Астрахани и Председателем Советского районного Совета последнего созыва. По партийной линии, работал инструктором промышленно-транспортного отдела, заведующим промышленно-транспортным отделом Советского райкома КПСС. Избирался 1-м секретарем Советского райкома КПСС с 1987 по 1991 годы.
В 1991 году он поддержал ГКЧП и был подвергнут преследованию. Но до конца остался верен своим убеждениям. Участвовал в создании Социалистической партии России, а когда Конституционный Суд признал запрет Коммунистической партии незаконным, активно участвовал в создании КПРФ.
В 1993 году был избран депутатом Астраханского областного Представительного Собрания, одновременно работал секретарем обкома КПРФ.
С 1997 по 2010 г. работал первым секретарем Астраханского обкома КПРФ.
Избирался депутатом Государственной Думы Федерального Собрания Российской Федерации второго, третьего и шестого созывов. В Государственной Думе второго и третьего созыва был членом Комитета по собственности Государственной Думы. В Государственной Думе шестого созыва заместитель председателя Комитета Государственной Думы по экономической политике, предпринимательству и инновационной деятельности.
Арефьева Н.В отличает хорошая особенность быть не равнодушным к государственным делам. На всех уровнях депутатской деятельности он везде активно отстаивал позицию демократии, народовластия и коллективного решения проблем.
Будучи депутатом Областного Представительного Собрания в 1994 году он возглавил разработку положения о новом органе представительной власти, которое после стало законом Астраханской области. В это же время Астраханским Представительным Собранием он был направлен в Верховный Совет России для отработки федеративного договора Российской Федерации. В числе других депутатов принимал участие в разработке Конституции Российской Федерации.
Работая депутатом Государственной Думы, Н.В. Арефьев принял участие в разработке закона о приватизации, по которому процесс приватизации стал осуществляться в соответствии с программой, утверждаемой Федеральным Собранием, что предотвратило наиболее распространенные нарушения закона в процессе приватизации.
В шестом созыве им внесены поправки в закон «О политических партиях», изменяющие порядок выдвижения кандидатов в депутаты Государственной Думы от политических партий.
За время работы в Государственной Думе Н.В. Арефьев внес более 100 законопроектов и поправок в Федеральные законы: «Об общих принципах приватизации в Российской Федерации», «О банкротстве», «О лицензировании», «Об акционерных обществах», «О народных предприятиях», , «Жилищный кодекс Российской Федерации», «Об основах туристской деятельности в Российской Федерации», «Об адвокатской деятельности и адвокатуре в Российской Федерации», «Налоговый кодекс Российской Федерации», «Жилищный кодекс Российской Федерации» и другие.
Н.В Арефьевым разработаны федеральные законы «Об аффилированных лицах», который до настоящего времени находится во втором чтении, «Об обращении в государственную собственность имущества юридических лиц, приватизированного в процессе приватизации».
Член Центрального комитета Коммунистической партии Российской Федерации, секретарь Центрального Комитета КПРФ.
Член фракции КПРФ.
Член Постоянной делегации Федерального Собрания Российской Федерации в ЕВРАЗЭС.
Награждён юбилейной медалью «За воинскую доблесть» в ознаменование 100-летия со дня рождения В.И. Ленина, юбилейной медалью «850 лет г. Москвы», медалью «МЧС России» в 2010 году, Почётной грамотой Государственной Думы. Почетной грамотой руководителя Аппарата Государственной Думы.