Н. А. Останина родилась 26 декабря 1955 года в посёлке Победим близ села Колпаково Топчихинского района Алтайского края. Название малой родины, по признанию Останиной, стало девизом её жизни. Окончила с отличием сельскую школу и поступила в только что открывшийся в Барнауле Алтайский госуниверситет[1].
Окончила исторический факультет АлГУ в 1978 году. После получения диплома 6 лет отработала преподавателем истории и общественных наук в Алтайском, вступила в КПСС. С Компартией связана вся политическая карьера Останиной.
В 1983 году вместе с семьёй переехала в Кузбасс. Работала заведующей кабинетом политпросвещения на шахте «Зиминка» в Прокопьевске, лектором горкома КПСС, в Сибирской в Новокузнецке[1].
В конце 1993 года выступила одним из организаторов регионального блока сторонников А. Г. Тулеева «Народовластие», с 1994 по 1999 год входила в руководящий состав объединения. В 1994—1995 годах — помощник председателя Законодательного собрания Кемеровской области А. Г. Тулеева. В году избрана в Государственную думу второго созыва, была членом депутатской группы «Народовластие, членом Комитета по делам Федерации и региональной политике, затем — заместителем председателя Комитета по делам женщин, семьи и молодёжи.
В 1999 и 2003 годах избиралась по Прокопьевскому одномандатному избирательному округу Кемеровской, выдвигалась избирательным объединением КПРФ. В Государственной Думе РФ третьего созыва была членом депутатской Агропромышленной группы, заместителем председателя Комитета по делам женщин, семьи и молодежи, в Государственной думе РФ четвёртого созыва — членом фракции КПРФ, членом Комитета по делам женщин, семьи и молодежи. В июне 2004 года создала и возглавила общественное движение «Коммунисты — за Кузбасс!». В декабре 2004 года избрана 1-м секретарём Кемеровского обкома КПРФ. В 2006 году в Академии труда и социальных отношений защитила диссертацию «Российская молодёжь на рынке труда: социально-управленческие аспекты» на соискание степени кандидата. 2 декабря 2007 года избрана депутатом Государственной думы пятого созыва в составе федерального списка кандидатов, выдвинутого КПРФ. Секретарь Кемеровского обкома КПРФ, член Комитета спасения Кузбасса, член-корреспондент Международной.
В 2010 году начала выступать с критикой А. Г. Тулеева, что вызвало недовольство многих её бывших сторонников[2]. Сама Останина объяснила произошедшее мировоззренческими разногласиями между КПРФ и «Единой Россией». В августе 2011 года покинула пост 1-го секретаря Кемеровского обкома КПРФ и перешла на работу в ЦК КПРФ. В состав Госдумы РФ шестого созыва баллотировалась по списку КПРФ от Ставропольского края (под вторым номером), в депутаты не прошла. В настоящее время возглавляет аппарат фракции КПРФ в Государственной Думе, регулярно участвует в телепередачах и телешоу, посвящённым темам прав молодёжи, женщин, материнства и детства.
Ещё в студенческие годы вышла замуж за Игоря Григорьевича Останина. В 2000-е годы он работал сотрудником аппарата Госдумы РФ. В семье двое взрослых сыновей — Даниил и Евгений.
Сын Даниил, (р.1982) осуждён по обвинению в совершении тяжкого преступления. В конце2010 года Д. Останин совершил в Москве убийство с особой жестокостью своего партнёра по бизнесу М. Мильштейна. По сообщению Следственного комитета, Останин полностью признал себя виновным в убийстве.[3] В суде установлено, что между Д.Останиным и Мильштейном произошла ссора из-за денежных долгов. Во время ссоры сын депутата 42 раза ударил кухонным ножом Мильштейна. В результате тот скончался на месте. Суд приговорил Даниила Останина к 12,5 годам лишения свободы в колонии строгого режима[4].
• Медаль «В память 850-летия Москвы»
• Почётная грамота Государственной Думы Федерального Собрания Российской Федерации
• Медали Кемеровской области:
• «За веру и добро»,
• «60 лет Кемеровской области»,
• «За особый вклад в развитие Кузбасса» II и III степеней,
• Орден святой равноапостольной княгини Ольги III степени (РПЦ),
• Орден «Миротворец» всемирного благотворительного альянса «Миротворец»,
• Орден ЦК КПРФ «За заслуги перед партией»